El británico Phillip Astley nació en Newcastle under Lyme en 1742 y falleció en París en 1814. No ideó el «anillo» circense como pista de equitación, como se suele afirmar al considerar que inventó el circo moderno. Era una configuración habitual en la época; el trabajo de doma a la cuerda donde el domador permanece en el centro y el caballo gira en torno a él, recibiendo órdenes por la vibración de la cuerda, o la ayuda que supone la trayectoria circular para los ejercicios de volteo (subirse y bajarse «en marcha») al ser impulsado el jinete con ayuda de la fuerza centrífuga, detalle técnico que le ayudaba a galopar de pie en el caballo blandiendo la espada de su regimiento de dragones (participó en un par de guerras).
Es verdad que otras escuelas de equitación clásicas como El cuadro negro en Francia o la Escuela española de Viena -que todavía están en activo- prefirieron para la doma en Alta Escuela, la configuración rectangular. Que se ha hecho el estandar de pista ecuestre. En ese caso la pista se divide imaginariamente en dos cuadrados en los que se realizan los trabajos en círculo. Pero el público permanece en gradas altas, la pista abajo (las paredes ligeramente inclinadas para evitar el roce de la pierna o el estribo contra las mismas). Generalmente hay un palco para la realeza en este tipo de picaderos y realmente no es un espectáculo concebido para ser masivo. En el caso de Astley su Anfiteatro buscaba convertirse en una opción de ocio popular. La disposición circular contribuía a una «democratización» de las localidades y además era útil para otros números circenses, que fueron introduciéndose en el espectáculo ecuestre hasta conformar lo que se tiene como el primer circo moderno, fundado en 1768-70. En realidad la transformación progresiva de la escuela de equitación de Astley en un espectáculo variado (payasos, acróbatas, etc.) se presentía en el ambiente. La nobleza tenía dificultades económicas para hacerse cargo de regimientos privados y de espectáculos exclusivos y ello llevó a Astley y otros militares a buscar en el espectáculo un modo de rentabilizar sus habilidades.
Astley -y esto es menos conocido- escribió y publicó un manual «Magia natural» en 1785. El repertorio que contiene el habitual del siglo XVIII: el pañuelo cortado y recompuesto, un naipe es reducido a cenizas, éstas se disparan contra la pared y aparece clavada la carta. Otro naipe desaparece y se materializa dentro de un reloj. Un reloj prestado se machaca en un mortero y luego se recompone. El anillo que salta en el vaso para indicar respuestas a preguntas. Y otros populares en la época.